--------------------------------分會介紹--------------------------------

美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機19日終止與國際空間站的對接狀態，開始啟程返回地球，預定於美國東部時間21日清晨5時57分在佛羅裏達州的肯尼迪航天中心著陸。在完成這次任務後，“阿特蘭蒂斯”號將與已經退役的“發現號”、“奮進號”一起進入博物館展出。“阿特蘭蒂斯”號的這次謝幕之旅，也宣告著美國為期30年的航天飛機項目的終結。
      
      航天飛機對人類貢獻巨大
      
      進入太空一直是人類的一大夢想。上世紀60年代開始，美蘇在載人航天領域展開激烈競爭。美國認為需要設計一種像飛機那樣能夠水平著陸、往返於太空和地麵之間、可重複使用的航天器，從而能夠在降低成本的前提下更加密集地進行太空探索。航天飛機項目應運而生。1981年4月12日，美國首架航天飛機“哥倫比亞”號成功發射升空，這是“阿波羅”登月之後美國航天事業的裏程碑，從保存下來的影像資料可以看出，當時整個美國為之沸騰。
      
      30年來，作為人類迄今建造的最複雜、功能最強大的多用途航天器，航天飛機為人類的航天活動開辟了新的途徑：發射和捕捉衛星、給國際空間站運送物資、維修哈勃天文望遠鏡等等。
      
      同時，還有至少3萬種民用產品得益於從航天飛機開發出的技術，如GPS衛星導航定位儀、“太空食品”和“太空藥品”、衛星電視、電話等。航天飛機的每一次發射、飛行和返回，都成為舉世矚目的焦點。
      
      為何會退出太空舞台
      
      不過在光環背後，航天飛機有兩大缺陷：飛行成本高，技術風險大。英國《自然》雜誌估計，航天飛機項目最終耗資約2000億美元。美國共有5架服役的航天飛機，每架製造費用20億美元。盡管可以循環再用，但航天飛機發射費用並沒有預料中那麽便宜。平均每次發射費用高達15億美元，在美國財政緊張的情況下，這是一張高額賬單。而且返回之後還要進行大量費時費力的檢修，不可能頻繁飛行。
      
      盡管本月8日“阿特蘭蒂斯”號的謝幕之旅吸引了大約100萬人聚集在佛州肯尼迪航天中心周邊城鎮為它送行，但正如一些專家所言，航天飛機退休雖然令人遺憾，但繼續飛行已得不到各方支持。因為太空探索畢竟和普通人日常生活聯係不大，美國人對此的態度是，如果不太費錢當然可以繼續，但航天飛機運行非常昂貴，已經很難獲得大眾的普遍支持。
      
      除了維護費用高昂之外，航天飛機的安全性和可靠性也不是那麽讓人放心：134次飛行就有兩次事故，14人遇難，按照百萬公裏死亡人數計算的風險比民航客機高138倍。專家認為，航天飛機沒有逃生裝置，實行人貨混運，一旦在飛行過程中遇到機械故障，對於航天員來說將是滅頂之災。
      
      美國太空戰略大調整
      
      事實上，隨著美國太空戰略的調整，航天飛機也已經沒有用武之地。美國前總統小布什希望美國宇航員能重返月球，最終能登陸火星。但是今年4月份，奧巴馬政府宣布了新的航天計劃，提出砍掉由前任總統布什推出的旨在重返月球的“星座計劃”，將深空探測推進到新的領域：載人飛往小行星，繼而登陸火星。奧巴馬認為，美國航天的未來不在低地軌道，必須走向更遠的地方。奧巴馬說，他期待，到2025年，美國能對太陽係進行深入探索；到本世紀30年代中期，美國具有運送宇航員平安往返火星軌道的能力。於是，作為近地載人飛行器被研發的航天飛機必將出局。
      
      為了節省預算，美國宇航局今後5年的預算會在目前每年180億美元基礎上增加60億美元，這比執行“星座計劃”的預算增長幅度大為縮水。美國政府對於解決宇航局預算縮水的辦法是，鼓勵私營企業進入太空領域。美國宇航局甚至有意租用私人飛船將宇航員送入國際空間站，開展更為“尖端”的外太空探索活動。
      
      美國宇航局局長查爾斯？博爾登表示，載人航天飛行仍將繼續，美國的太空探索將進入新階段，現在要采取必要的、艱難的措施來保持美國在太空研究的競爭力。宇航局則需要專注於深空探索，把其他的任務交給企業界。
      
      更先進航天器後年學飛
      
      美國航天飛機退役之後，美國宇航員往返國際空間站，將租用俄羅斯“聯盟”號飛船，每次的費用為5000萬美元。為節省成本，美國迫切需要有私人公司來承擔將宇航員送入國際空間站的任務。目前，有意充當上述“太空出租公司”的美國企業包括波音和洛克希德？馬丁公司。這兩大巨頭擁有建造各類大型火箭和宇宙飛船的技術，承擔著大量軍用和民用衛星的發射任務，隻是尚未開展載人航天試驗而已。
      
      早在2004年，美國前總統布什任內就已決定航天飛機將逐步退役，取而代之的是“星座計劃”中的新一代航天運載器??“奧賴恩”航天飛船的研發。“奧賴恩”沒有機翼和尾翼，不再像航天飛機那樣通過滑翔方式返回地球，而是像太空船那樣通過降落傘降落，因而不需要複雜的氣動外形和防熱係統，可提高返回時的安全性。
      
      “奧賴恩”可以容納4至6名宇航員，借助同樣處於設計狀態的“戰神一號”運載火箭發射。2006年8月，美國宇航局將“奧賴恩”飛船的合同授予洛克希德？馬丁公司，由其全權負責設計、開發及建造。按照美國宇航局的計劃，短期內，“奧賴恩”可運送宇航員往來於國際空間站??暫定於2013年實現首飛；而在長遠的計劃中，美國宇航局希望此型號飛船作長途飛行之用，最早於2019年載人飛往小行星。